La coltivazione dei funghi produce molti rifiuti. Per ogni chilogrammo di funghi prodotti, vengono lasciati circa tre chilogrammi di materiale simile al suolo contenente paglia, letame e torba. Nell'UE, ciò si traduce in oltre 3 miliardi di chilogrammi di rifiuti all'anno.

La gestione di questi rifiuti è una sfida. Sebbene sia ricco di materia organica, e quindi utile come compost, il substrato di funghi utilizzato - il materiale simile al suolo - contiene molta acqua, il che lo rende pesante e non redditizio da trasportare. Una parte viene utilizzata come compost in terreni agricoli vicini, ma la stragrande maggioranza che rimane finisce per essere immagazzinata temporaneamente e poi messa in discarica.

"Ogni anno abbiamo sempre più rifiuti", ha affermato Pablo Martinez, responsabile del progetto presso il Centro di ricerca tecnologica sui funghi di La Rioja in Spagna. "Quindi, abbiamo bisogno di aree sempre più grandi solo per gestire questi rifiuti."

Grazie a nuove innovazioni, presto potrebbe essere data una seconda vita a più scarti di funghi. Il dottor Bart van der Burg, direttore dell'innovazione presso BioDetection Systems ad Amsterdam, Paesi Bassi, e il suo team sono interessati a parti di funghi scartate, come steli e funghi deformati, che fanno parte degli avanzi della coltivazione. Mirano a estrarre componenti come proteine, carboidrati, grassi e chitina - una sostanza fibrosa - da loro come parte del progetto Funguschain. Il loro obiettivo è incorporare questi estratti in nuovi prodotti come nuovi alimenti, cosmetici e bioplastiche. "Penso che da questo progetto usciranno almeno tre prodotti", ha affermato il dott. Van der Burg.

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Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Horizon, la rivista europea per la ricerca e l'innovazione, e scritto da Sandrine Ceurstemont.