I funghi usano davvero il linguaggio per parlarsi?

Jun 29, 2022

Un esperto di funghi indaga

Quasi tutti gli organismi della Terra comunicano tra loro in un modo o nell'altro, dai cenni del capo, dalle danze, dagli squittii e dai muggiti degli animali, fino ai segnali chimici invisibili emessi dalle foglie e dalle radici delle piante. Ma che dire dei funghi? I funghi sono inanimati come sembrano o c'è qualcosa di più eccitante sotto la superficie?

Una nuova ricerca da informatico Andrea Adamatzky presso l'Unconventional Computing Laboratory dell'Università dell'Inghilterra occidentale, suggerisce che questo antico regno ha un "linguaggio" elettrico tutto suo, molto più complicato di quanto si pensasse in precedenza. Secondo lo studio, i funghi potrebbero persino usare "parole" per formare "frasi" per comunicare con i vicini.

Quasi tutte le comunicazioni all'interno e tra animali multicellulari coinvolgono cellule altamente specializzate chiamate nervi (o neuroni). Questi trasmettono messaggi da una parte all'altra di un organismo attraverso una rete connessa chiamata sistema nervoso. Il "linguaggio" del sistema nervoso comprende schemi distintivi di picchi di potenziale elettrico (altrimenti noti come impulsi), che aiutano le creature a rilevare e rispondere rapidamente a ciò che sta accadendo nel loro ambiente.

Nonostante la mancanza di un sistema nervoso, i funghi sembrano trasmettere informazioni utilizzando impulsi elettrici attraverso filamenti filiformi chiamati ife. I filamenti formano una sottile rete chiamata micelio che collega le colonie fungine all'interno del suolo. Queste reti sono notevolmente simili ai sistemi nervosi degli animali. Misurando la frequenza e l'intensità degli impulsi, potrebbe essere possibile distinguere e comprendere i linguaggi usati per comunicare all'interno e tra gli organismi attraverso i regni della vita.

Utilizzando minuscoli elettrodi, Adamatzky ha registrato gli impulsi elettrici ritmici trasmessi attraverso il micelio di quattro diverse specie di funghi.

Ha scoperto che gli impulsi variavano in base all'ampiezza, alla frequenza e alla durata. Tracciando confronti matematici tra i modelli di questi impulsi con quelli più tipicamente associati al linguaggio umano, Adamatzky suggerisce che costituiscono la base di un linguaggio fungino che comprende fino a 50 parole organizzate in frasi. La complessità delle lingue usate dalle diverse specie di funghi sembrava differire, con il fungo branchia spaccata (Comune di Schizophyllum) utilizzando il lessico più complicato di quelli testati.

Una collezione di funghi con bordi a balza.Il fungo della branchia divisa è comune nel legno in decomposizione e si dice che abbia più di 28,000 sessi.
Bernard Spragg/Wikipedia

Ciò solleva la possibilità che i funghi abbiano un proprio linguaggio elettrico per condividere informazioni specifiche sul cibo e altre risorse vicine, o potenziali fonti di pericolo e danno, tra loro o anche con partner più distanti.

Reti di comunicazione sotterranee

Questa non è la prima prova che il micelio fungino trasmetta informazioni.

I funghi micorrizici - funghi filiformi quasi invisibili che formano un'intima collaborazione con le radici delle piante - hanno vaste reti nel terreno che collegano le piante vicine. Attraverso queste associazioni, le piante di solito ottengono l'accesso ai nutrienti e all'umidità forniti dai funghi dai più piccoli pori del suolo. Ciò espande notevolmente l'area da cui le piante possono trarre sostentamento e aumenta la loro tolleranza alla siccità. In cambio, la pianta trasferisce zuccheri e acidi grassi ai funghi, il che significa che entrambi traggono vantaggio dalla relazione.

Un ciuffo di terreno contenente sottili fili bianchi.Il micelio dei funghi micorrizici consente relazioni simbiotiche con le piante.
KYTan/Shutterstock

Esperimenti con le piante collegati solo da funghi micorrizici hanno dimostrato che quando una pianta all'interno della rete viene attaccata dagli insetti, si attivano anche le risposte di difesa delle piante vicine. Sembra che i segnali di avvertimento vengano trasmessi attraverso la rete fungina.

Altre ricerche hanno dimostrato che le piante possono trasmettere più di semplici informazioni attraverso questi fili fungini. In alcuni studi, sembra che le piante, compresi gli alberi, possano trasferire composti a base di carbonio come gli zuccheri ai vicini. Questi trasferimenti di carbonio da una pianta all'altra tramite i miceli fungini potrebbero essere particolarmente utili per sostenere le piantine mentre si stabiliscono. Questo è particolarmente vero quando quelle piantine sono ombreggiate da altre piante e così limitate nelle loro capacità di fotosintesi e fissare il carbonio per se stesse.

Tuttavia, il modo esatto in cui questi segnali sotterranei vengono trasmessi rimane oggetto di dibattito. È possibile che le connessioni fungine trasmettano segnali chimici da una pianta all'altra all'interno delle ife stesse, in modo simile a come vengono trasmessi i segnali elettrici presenti nella nuova ricerca. Ma è anche possibile che i segnali si dissolvano in a pellicola d'acqua tenuto in posizione e spostato attraverso la rete dalla tensione superficiale. In alternativa, potrebbero essere coinvolti altri microrganismi. Batteri dentro e intorno alle ife fungine potrebbe cambiare il composizione delle loro comunità o funzionano in risposta al cambiamento della chimica delle radici o dei funghi e inducono una risposta nei funghi e nelle piante vicini.

La nuova ricerca che mostra la trasmissione di impulsi elettrici simili al linguaggio direttamente lungo le ife fungine fornisce nuovi indizi su come i messaggi vengono trasmessi dal micelio fungino.

Fungo per il dibattito?

Sebbene interpretare il picco elettrico nel micelio fungino come un linguaggio sia allettante, ci sono modi alternativi per guardare ai nuovi risultati.

Il ritmo degli impulsi elettrici ha qualche somiglianza con come i nutrienti scorrono lungo le ife fungine, e quindi possono riflettere processi all'interno delle cellule fungine che non sono direttamente correlati alla comunicazione. Gli impulsi ritmici dei nutrienti e dell'elettricità possono rivelare i modelli di crescita dei funghi mentre l'organismo esplora l'ambiente circostante in cerca di nutrienti.

Naturalmente resta la possibilità che i segnali elettrici non rappresentino affatto la comunicazione in nessuna forma. Piuttosto, le punte ifali cariche che passano l'elettrodo potrebbero aver generato i picchi di attività osservati nello studio.

Piccoli funghi con cappucci marroni e appuntiti che crescono da un tronco muschioso.Di cosa diavolo stanno parlando?
katie campo, Autore previsto

Sono chiaramente necessarie ulteriori ricerche prima di poter dire con certezza cosa significano gli impulsi elettrici rilevati in questo studio. Ciò che possiamo dedurre dalla ricerca è che i picchi elettrici sono, potenzialmente, un nuovo meccanismo per trasmettere informazioni attraverso i miceli fungini, con importanti implicazioni per la nostra comprensione del ruolo e del significato dei funghi negli ecosistemi.

Questi risultati potrebbero rappresentare le prime intuizioni sull'intelligenza fungina, persino sulla coscienza. È un "potrebbe" molto grande, ma a seconda delle definizioni coinvolte, la possibilità rimane, anche se sembrerebbe esistere su scale temporali, frequenze e grandezze non facilmente percepibili dall'uomo. The Conversation

 


katie campo
, Professore in Processi del suolo vegetale, Università di Sheffield

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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