Un experto en hongos investiga

Casi todos los organismos de la Tierra se comunican entre sí de una forma u otra, desde los asentimientos, bailes, chillidos y bramidos de los animales, hasta las señales químicas invisibles emitidas por las hojas y raíces de las plantas. Pero, ¿y los hongos? ¿Son los hongos tan inanimados como parecen, o hay algo más emocionante debajo de la superficie?

Una nueva investigación por un científico informático Andrés Adamatzky en el Laboratorio de Computación No Convencional de la Universidad del Oeste de Inglaterra, sugiere que este antiguo reino tiene un "lenguaje" eléctrico propio, mucho más complicado de lo que se pensaba anteriormente. Según el estudio, los hongos podrían incluso usar "palabras" para formar "frases" para comunicarse con los vecinos.

Casi todas las comunicaciones dentro y entre animales multicelulares involucran células altamente especializadas llamadas nervios (o neuronas). Estos transmiten mensajes de una parte de un organismo a otra a través de una red conectada llamada sistema nervioso. El "lenguaje" del sistema nervioso comprende patrones distintivos de picos de potencial eléctrico (también conocidos como impulsos), que ayudan a las criaturas a detectar y responder rápidamente a lo que sucede en su entorno.

A pesar de carecer de un sistema nervioso, los hongos parecen transmitir información mediante impulsos eléctricos a través de filamentos parecidos a hilos llamados hifas. Los filamentos forman una red delgada llamada micelio que une las colonias de hongos dentro del suelo. Estas redes son notablemente similares a los sistemas nerviosos animales. Al medir la frecuencia y la intensidad de los impulsos, puede ser posible descifrar y comprender los lenguajes utilizados para comunicarse dentro y entre organismos en los reinos de la vida.

Usando pequeños electrodos, Adamatzky registró los impulsos eléctricos rítmicos transmitidos a través del micelio de cuatro especies diferentes de hongos.

Encontró que los impulsos variaban en amplitud, frecuencia y duración. Al hacer comparaciones matemáticas entre los patrones de estos impulsos con los más típicamente asociados con el habla humana, Adamatzky sugiere que forman la base de un lenguaje fúngico que comprende hasta 50 palabras organizadas en oraciones. La complejidad de los lenguajes utilizados por las diferentes especies de hongos parecía diferir, con el hongo branquial dividido (Comuna Schizophyllum) usando el léxico más complicado de los probados.

El hongo de las branquias abiertas es común en la madera en descomposición y se informa que tiene más de 28,000 sexos.
Bernard Spragg/Wikipedia

Esto plantea la posibilidad de que los hongos tengan su propio lenguaje eléctrico para compartir información específica sobre alimentos y otros recursos cercanos, o fuentes potenciales de peligro y daño, entre ellos o incluso con socios más distantes.

Redes de comunicación subterráneas

Esta no es la primera evidencia de que el micelio fúngico transmite información.

Los hongos micorrízicos (hongos parecidos a hilos casi invisibles que forman asociaciones íntimas con las raíces de las plantas) tienen extensas redes en el suelo que conectan las plantas vecinas. A través de estas asociaciones, las plantas generalmente obtienen acceso a los nutrientes y la humedad suministrados por los hongos desde los poros más pequeños del suelo. Esto amplía enormemente el área de la que las plantas pueden obtener sustento y aumenta su tolerancia a la sequía. A cambio, la planta transfiere azúcares y ácidos grasos a los hongos, lo que significa que ambos se benefician de la relación.

El micelio de los hongos micorrícicos permite relaciones simbióticas con las plantas.
KY Tan/Shutterstock

Experimentos con plantas conectados únicamente por hongos micorrízicos han demostrado que cuando una planta dentro de la red es atacada por insectos, las respuestas de defensa de las plantas vecinas también se activan. Parece que las señales de advertencia se transmiten a través de la red fúngica.

Otra investigación ha demostrado que las plantas pueden transmitir más que solo información a través de estos hilos fúngicos. En algunos estudios, parece que las plantas, incluidos los árboles, pueden transferir compuestos a base de carbono, como los azúcares, a los vecinos. Estas transferencias de carbono de una planta a otra a través de micelios fúngicos podrían ser particularmente útiles para apoyar las plántulas a medida que se establecen. Este es especialmente el caso cuando esas plántulas están bajo la sombra de otras plantas y sus habilidades para hacer la fotosíntesis y fijar carbono por sí mismas están tan limitadas.

Sin embargo, la forma exacta en que se transmiten estas señales subterráneas sigue siendo un tema de debate. Es posible que las conexiones fúngicas lleven señales químicas de una planta a otra dentro de las propias hifas, de forma similar a como se transmiten las señales eléctricas que aparecen en la nueva investigación. Pero también es posible que las señales se disuelvan en un película de agua sostenido en su lugar y movido a través de la red por la tensión superficial. Alternativamente, otros microorganismos podrían estar involucrados. Bacterias dentro y alrededor de las hifas fúngicas podría cambiar el composición de sus comunidades o funcionan en respuesta a cambios en la química de raíces o hongos e inducen una respuesta en hongos y plantas vecinas.

La nueva investigación que muestra la transmisión de impulsos eléctricos parecidos a un lenguaje directamente a lo largo de las hifas fúngicas proporciona nuevas pistas sobre cómo el micelio fúngico transmite los mensajes.

Hongo para el debate?

Aunque interpretar los picos eléctricos en el micelio fúngico como un lenguaje es atractivo, existen formas alternativas de ver los nuevos hallazgos.

El ritmo de los pulsos eléctricos tiene cierta similitud con cómo fluyen los nutrientes a lo largo de las hifas fúngicas, por lo que puede reflejar procesos dentro de las células fúngicas que no están directamente relacionados con la comunicación. Los pulsos rítmicos de nutrientes y electricidad pueden revelar los patrones de crecimiento de hongos a medida que el organismo explora su entorno en busca de nutrientes.

Por supuesto, queda la posibilidad de que las señales eléctricas no representen comunicación de ninguna forma. Más bien, las puntas de las hifas cargadas que pasan por el electrodo podrían haber generado los picos de actividad observados en el estudio.

¿De qué diablos están hablando?
campo katie, autor proporcionado

Claramente se necesita más investigación antes de que podamos decir con certeza qué significan los impulsos eléctricos detectados en este estudio. Lo que podemos sacar de la investigación es que los picos eléctricos son, potencialmente, un nuevo mecanismo para transmitir información a través del micelio fúngico, con implicaciones importantes para nuestra comprensión del papel y la importancia de los hongos en los ecosistemas.

Estos resultados podrían representar los primeros conocimientos sobre la inteligencia fúngica, incluso la conciencia. Ese es un "podría" muy grande, pero dependiendo de las definiciones involucradas, la posibilidad permanece, aunque parecería existir en escalas de tiempo, frecuencias y magnitudes que los humanos no perciben fácilmente.

campo katie, Profesor en Procesos Planta-Suelo, Universidad de Sheffield

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