La reciente escasez de paja y heno en algunas partes de Norteamérica y Europa ha generado un aluvión de preguntas sobre qué se puede usar como sustituto de los ingredientes del compost. Pensamos que sería interesante revisar rápidamente los materiales que el Dr. Lee Schisler presentó en la Conferencia de Hongos de Norteamérica en la década de 80, así como otros materiales disponibles en Norteamérica y otros lugares. Es posible que haya materiales que no estamos analizando que se puedan usar como ingredientes del compost, pero probablemente en zonas donde no se consiguen materiales de mejor calidad.

Ingredientes a granel
La paja, ya sea de trigo puro o de estiércol de caballo en camas, es el ingrediente a granel más común en todo el mundo. Se pueden utilizar otras variedades como la cebada y el centeno, aunque las prácticas de compostaje deberán modificarse para estos tipos de paja. El contenido de nitrógeno, celulosa, hemicelulosa y lignina de estas pajas puede variar según la variedad, pero las diferencias probablemente estén más relacionadas con el lugar y la forma de cultivo. La paja de arroz, aunque se utiliza en el sudeste asiático, generalmente no es un material deseable, ya que es físicamente corta, dura y difícil de descomponer. La paja de avena también es un material deficiente; al compostarse, se aplana y ablanda rápidamente, lo que contribuye a las condiciones anaeróbicas. Se puede utilizar forraje de sorgo y caña de azúcar, pero los tallos deben triturarse físicamente antes de comenzar el proceso de compostaje.

Se está empezando a utilizar forraje de maíz; nuestra investigación sugiere que un 25% podría ser el máximo que se podría añadir a una fórmula de paja y heno sin afectar negativamente el rendimiento. Su estructura también puede limitar su uso en sistemas que no trituran físicamente el forraje. En Pensilvania y algunas partes de Canadá, el heno de mantillo es un ingrediente común a granel, siendo las variedades más comunes el fleo y las gramíneas ovoides. Se puede utilizar alfalfa, pero tiene un mayor contenido de nitrógeno y puede ser más difícil de compostar. Generalmente, en fórmulas a base de heno, se utilizan otros ingredientes a granel para aportar carbohidratos adicionales. Estos ingredientes a granel incluyen mazorcas de maíz (molidas o peletizadas) y cáscaras de semilla de algodón (tal cual o peletizadas). Menos comunes son elementos como la corteza o las astillas de madera dura; las hojas de hoja caduca se utilizan estacionalmente en una granja en desarrollo, pero la recolección y el almacenamiento de este material son difíciles. Se ha informado que las cáscaras de patata y los residuos de las cortadoras de patatas son una opción, pero probablemente no se utilizan comúnmente debido a los problemas asociados con la manipulación y el almacenamiento de estos materiales con alto contenido de humedad.

Otros ingredientes a granel que se han probado incluyen cáscaras de cacahuete y arroz, pero tienen un contenido muy alto de lignina y son difíciles de descomponer en los cortos tiempos de compostaje que se encuentran en la mayoría de las granjas comerciales. Las cortezas de madera blanda tienen compuestos (¿fenólicos?) tóxicos para los microbios de fase 2 y el micelio de los hongos. El núcleo de kenaf, un subproducto del proceso de recolección de fibra, y los desechos de papel reciclado son posibles ingredientes, pero en cantidades bajas, digamos no más del 5-10% del volumen total. Se debe realizar investigación adicional, ya que los desechos de papel son muy diferentes hoy en día que cuando este trabajo se informó por primera vez en la década de 1970. En este momento, consideramos el compost de hongos usado como material de relleno sin nutrientes utilizables o se utiliza como una vía para desechar pequeñas cantidades; sin embargo, se está investigando para determinar si se pueden utilizar cantidades mayores como ingrediente a granel o como suplemento. Los tocones de hongos a menudo se desechan en el compost, pero agregan poco al valor del compost.

Fitness
Las fuentes de nitrógeno "inorgánicas", sin carbohidratos, se han utilizado históricamente solo en fórmulas sintéticas y en dosis máximas de 25 kg por tonelada seca de otros ingredientes. La más común, y la única aún disponible, es la urea, que suele usarse con fórmulas de paja de trigo pura como ingrediente inicial para ablandar la paja al inicio del proceso de preacondicionamiento. Se ha reportado que la cianamida de calcio es un sustituto, pero debe ajustarse el pH y no es un ingrediente común, por lo que no se usa ampliamente. Estos suplementos inorgánicos deben añadirse al inicio del proceso de compostaje y no son fácilmente accesibles para los microbios de la Fase II.

Los suplementos más "orgánicos", aquellos con carbohidratos fácilmente disponibles, son valiosos pero más caros y, por lo tanto, generalmente se usan más adelante en el proceso de compostaje para asegurar una fórmula balanceada. Estos ingredientes incluyen materiales más comunes como grano de cerveza o destilería, cáscaras de cacao (que contienen un aceite que agrada a los microbios), harina de semilla de algodón, estiércol de aves de corral, soja molida, residuos de colza y bagazo de caña de azúcar. El estiércol de aves de corral para pollos de engorde es el más común, pero también se puede usar estiércol de aves de corral, seco y procesado. El contenido de nitrógeno del estiércol de aves de corral puede variar según la fuente, el número de aves de corral que lo utilizan y otros factores, por lo que se sugiere analizar el contenido de N regularmente. El estiércol de aves de corral líquido se usa en algunas instalaciones de túnel diseñadas para su manejo. La harina de aceite de colza (expeller o solvente) o los residuos de cribado tienen mayor probabilidad de estar disponibles en los estados del norte y en Canadá.

Otros suplementos no tan comunes serían la levadura seca de cerveza, los residuos de molienda de trigo sarraceno, la harina de ricino, el alimento de gluten de maíz (incluye salvado), la harina de gluten de maíz, la harina de plumas, los solubles de pescado, la harina de aceite de linaza (semilla de lino), los brotes de malta, la harina de aceite de cacahuete, la harina de aceite de cártamo (expeller o disolvente), la harina de aceite de sésamo (expeller o disolvente), la proteína unicelular, los residuos de soja, la harina de aceite de soja (expeller o disolvente), las cáscaras de cacao, la pulpa de remolacha azucarera (fuente de carbono), la harina de aceite de girasol (expeller o disolvente), el salvado de trigo, la harina de germen de trigo y el residuo de molienda de trigo. La harina de plumas tiene un alto contenido de N, por lo que es importante tener una buena distribución en la mezcla. Los solubles de pescado tienen un alto contenido de humedad y son difíciles de manipular.

Se pueden usar otros abonos de engorde si se colocan generosamente sobre paja con un preacondicionamiento eficaz, aunque conozco a un pequeño cultivador aficionado que compostaba estiércol de vaca puro (sin paja) y cultivaba hongos con éxito. La harina de sangre contiene nitrógeno, pero en una forma que deja muy poco disponible para los microbios en la Fase II. La piedra pómez de manzana y la panza son demasiado ácidas y se vuelven anaeróbicas con facilidad; por lo tanto, no aportarían características deseables a la fórmula.

Como pueden ver, existe una amplia variedad de materias primas disponibles, y cada uno debe decidir qué funciona. Lo que funciona en una parte del mundo o en una granja, podría no funcionar necesariamente en un sistema diferente. La disponibilidad de materiales y la economía también serán importantes a la hora de decidir qué materias primas son las más adecuadas para cada caso.